是新中国创建的第二所石油本科院校，是一所中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主的高等学校。2013年，学校入选"国家中西部高校基础能力建设工程"，成为入选该工程的100所高校之一。2017年9月，入选为国家首批“双一流”世界一流学科建设高校。

20世纪50年代中后期，我国石油工业相当落后，远远不能满足国家建设的需要，引起党和国家高度关注，毛泽东主席亲临四川隆昌气矿视察，中央政治局委员、中央政治局常务委员、中央书记处总书记邓小平亲自主持四川油气田勘探开发。1958年3月，位于南充东观、广安武胜、遂宁大英的三口探井喷出高产油流，震动全国，石油工业部部长余秋里将军坐镇南充，打响了川中石油大会战。为了加快开发四川石油天然气资源，也为西南协作区发展石油天然气工业培养技术干部，国家决定成立第二所石油高校，校址就设在川中石油会战指挥部所在地川北重镇南充市。

1958年8月，石油工业部先期在成都招收643名首届学生，随后委派基建司司长马载同志率领一批年轻专家和干部职工奔赴南充，筹划学院的创建工作。9月20日，石油工业部会同教育部报经国务院同意，正式批准成立四川石油学院。从此，学校伴随着我国石油天然气工业的建设发展，开始了先有学生后建学校的破常规办学实践。

1970年7月，学校经国务院批准更名为西南石油学院。2000年3月，学校划转四川省，由中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主。2003年经教育部批准，学校升格为大学，2005年12月正式更名为西南石油大学。2018年11月1日，四川省人民政府、中国石油天然气集团有限公司、中国石油化工集团有限公司、中国海洋石油集团有限公司共同签署了共建世界一流学科建设高校（西南石油大学）战略合作框架协议。

学校1978年开始招收硕士研究生，1986年获得博士学位授予权，1988年油气田开发工程（联合石油机械工程）成为首批国家重点学科，1989年油气藏地质及开发工程国家重点实验室批准建设，1991年设立博士后科研流动站。

经过60多年的建设，学校现已发展成为一所以工为主、多学科协调发展、石油天然气优势突出和特色鲜明的大学，石油主干学科专业在全国处于领先水平。

学校现有19个教学学院（部）、1个工程训练中心。学科专业涵盖理学、工学、管理学、经济学、文学、法学、教育、艺术8个学科门类，本科具有招生资格专业75个（其中2019年本科招生专业69个），有8个国家特色专业建设点，16个四川省特色专业，1个国家大学生文化素质教育基地和11个四川省本科人才培养基地。有5个一级学科博士学位授权学科，29个二级学科博士学位授权学科，20个一级学科硕士学位授权学科，88个二级学科硕士学位授权学科，12种硕士专业学位类别（包括电子信息、机械、材料与化工、资源与环境、能源动力、土木水利、工商管理硕士、翻译硕士、工程管理、法律硕士、社会工作硕士、应用统计硕士）和8个高校教师在职攻读硕士学位授权学科。有5个博士后科研流动站，有1个国家“双一流”建设学科，有1个一级学科国家重点学科，3个二级学科国家重点学科，15个省部级重点学科。有国家级教学团队2个，国家级实验教学示范中心3个，国家级虚拟仿真实验教学中心2个，省级教学团队7个。有校级及以上科技创新团队96个，其中：教育部“长江学者和创新团队发展计划”支持创新团队（含培育）2个，四川省“青年科技创新研究团队资助计划”资助创新团队13个，四川省哲学社会科学研究团队1个，四川省“省属高校科研创新团队建设计划”资助创新团队18个，西南石油大学青年科技创新团队（含培育）62个。石油与天然气工程一级学科在国家第四轮学科评估中被评为A+，排名全国第一，石油与天然气工程博士后科研流动站在2005年评为“全国优秀博士后科研流动站”。现有全日制在校学生36942人（含非全日制统招硕士生），其中普通本科生30068人，统招硕士研究生5446人，博士研究生883人，学历外国留学生543人。另外有在职攻读硕士学位的研究生1400人。（学生数据来源于2019年《高等教育统计调查表》）

学校现有教职工2711人，有正高级专业技术职务人员310人，副高级专业技术职务人员714人。专任教师2014人，其中有中国工程院院士3人，教育部科学技术委员会学部委员1人，教育部教学指导委员会委员3人，国家杰出青年科学基金获得者2人，“长江学者奖励计划”入选者6人，国家“万人计划”入选者4人，国家自然科学基金优秀青年基金资助获得者2人， “新世纪百千万人才工程”国家级人选13人，全国文化名家暨“四个一批”人才工程人选1人，享受国务院政府特殊津贴专家60人，四川省“塔尖”人才培养工程人选2人，孙越崎能源大奖获得者4人，天府万人杰出科学家2人、四川省学术和技术带头人48人，国家和省部级有突出贡献的优秀专家73人，天府万人科技创新领军人才4人，天府万人科技菁英3人，天府万人社科菁英1人，四川省学术和技术带头人后备人选143人，教育部新世纪优秀人才支持计划入选者7人，全国优秀教师6人，全国优秀教育工作者1人，全国模范教师1人，全国优秀科技工作者1人，全国师德先进个人1人，全国“五一”劳动奖章获得者1人，全国教育系统职业道德建设标兵1人，全国化工优秀科技工作者1人，四川省科技杰出贡献奖1人，省杰出创新人才奖1人，四川杰出人才奖1人，省教学名师9人，省优秀教师9人，省师德标兵1人，省“五一”劳动奖章获得者4人，省“十佳”青年教师1人